Midwifery Today E-News 2:7 February 18, 2000
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Sarah Buckley, Brisbane, Australia
An epidural will often slow a woman's labour, and she is three times more likely to be given an oxytocin drip to speed things up (Ramin et al., Howell). The second stage of labour is particularly slowed, leading to a three times increased chance of forceps (Thorpe et al.). Women having their first baby are particularly affected; choosing an epidural can reduce their chance of a normal delivery to less than 50% (Paterson et al.).
This slowing of labour is at least partly related to the effect of the epidural on a woman's pelvic floor muscles. These muscles guide the baby's head so that it enters the birth canal in the best position. When these muscles are not working, dystocia, or poor progress, may result, leading to the need for high forceps to turn the baby, or a caesarean section. Having an epidural doubles a woman's chance of having a caesarean section for dystocia (Thorp, Meyer et al.).
When forceps are used, or if there is a concern that the second stage is too long, a woman may be given an episiotomy, where the perineum, or tissues between the vaginal entrance and anus, are cut to enlarge the outlet and hurry the birth. Stitches are needed and it may be painful to sit until the episiotomy has healed, in 2 to 4 weeks.
As well as numbing the uterus, an epidural will numb the bladder, and a woman may not be able to pass urine, in which case she will be catheterised. This involves a tube being passed up the urethra to drain the bladder, which can feel uncomfortable or embarrassing.
Other side effects of epidurals vary a little depending on the particular drugs used. Pruritis, or generalized itching of the skin, is common when opiate drugs are given. It may be more or less intense and affects at least 25% of the women who take them (Lirzin et al. & Caldwell et al.): morphine or diamorphine are most likely to cause this. Morphine also brings on oral herpes in 15% of women (John Paull).
All opiate drugs can cause nausea and vomiting, although this is less likely with an epidural (around 30% [ibid]) than when these drugs are given into the muscle or bloodstream, where larger doses are needed. Up to a third of women with an epidural will experience shivering (Buggy et al.), which is related to effects on the bodies heat-regulating system.
When an epidural has been in place for more than 5 hours, a woman's body temperature may begin to rise (Camman et al.). This will lead to an increase in both her own and her baby's heart rate, which is detectable on the CTG monitor. Fetal tachycardia (fast heart rate) can be a sign of distress, and the elevated temperature can also be a sign of infection such as chorioamnionitis, which affects the uterus and baby. This can lead to such interventions as caesarean section for possible distress or infection, or, at the least, investigations of the baby after birth such as blood and spinal fluid samples, and several days of separation, observation, and possibly antibiotics, until the results are available (Kennell et al.).
There is a noticeable lack of research and information about the effects of epidurals on babies. Drugs used in epidurals can reach levels at least as high as those in the mother (Fernando et al.), and because of the baby's immature liver, these drugs take a long time -- sometimes days -- to be cleared from the baby's body (Caldwell, Wakile et al.). Although findings are not consistent, possible problems, such as rapid breathing in the first few hours (Bratteby et al.) and vulnerability to low blood sugar (Swantstrom et al.) suggest that these drugs have measurable effects on the newborn baby.
As well as these effects, babies can suffer from the interventions associated with epidural use; for example babies born by caesarean section have a higher risk of breathing difficulties (Enkin et al.). When monitoring of the heart rate by CTG is difficult, babies may have a small electrode screwed into their scalp, which may not only be unpleasant, but occasionally can lead to infection.
There are also suggestions that babies born after epidurals may have difficulties with breastfeeding (Smith, Walker) which may be a drug effect or may relate to more subtle changes. Studies suggest that epidurals interfere with the release of oxytocin (Goodfellow et al.) which, as well as causing the let-down effect in breastfeeding, encourages bonding between a mother and her young (Insel et al.).
(An edited version of this paper was first published in Australia's Parents magazine, Aug/Sept 1998)
Buggy D, Gardiner J. The space blanket and shivering during extradural analgesia in labour. Acta-Anaesthesiol-Scand 1995; 39(4): 551-553
Caldwell LE, Rosen MA, Shnider SM. Subarachnoid morphine and fentanyl for labor analgesia. Efficacy and adverse effects. Reg Anesth 1994;19:2-8
Caldwell J, Wakile LA, Notarianni LJ et al. Maternal and neonatal disposition of pethidine in child birth--a study using quantitative gas chromatography-mass spectrometry. Lif Sci 1978;22:589-96
Camman WR, Hortvet LA, Hughes N, et al. Maternal temperature regulation during extradural analgesia for labour. Br J Anaesth 1991;67:565-568.
Enkin M, Keirse M, Renfrew M, Neilson J. A Guide to Effective Care in Pregnancy and Childbirth. P 287 Oxford University Press 1995
Goodfellow CF, Hull MGR, Swaab DF et al. Oxytocin deficiency at delivery with epidural analgesia. Br J Obstet Gynaecol 1983; 90:214-219
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Insel TR, Shapiro LE. Oxytocin receptors and maternal behavior. In Oxytocin in Maternal Sexual and Social Behaviors. Annals of the New York Academy of Sciences, 1992 Vol 652. Ed CA Pedersen, JD Caldwell, GF Jirikowski and TR Insel pp 122-141 New York, New York Academy of Science
Kennell J, Klaus M, McGrath S, et al. Continuous emotional support during labor in a US hospital. JAMA 1991;265:2197-220
Lirzin JD, Jacquintot P, Dailland P, et al. Controlled trial of extradural bupivicaine with fentanyl, morphine or placebo for pain relief in labour. Br J Anaesth 1989; 62: 641-644
Paterson CM, Saunders NSG, Wadsworth J. The characteristics of the second stage of labour in 25069 singleton deliveries in the North West Thames Health Region. 1988. Br J Obstet Gynaecol 1992;99:377-380
John Paull, Faculty of Anaesthetists, Melbourne. Quoted in: "The perfect epidural for labour is proving elusive" New Zealand Doctor. 21 Oct 1991
Ramin SM, Gambling DR, Lucas MJ et al. Randomized trial of epidural versus intravenous analgesia during labor. Obstet Gynecol 1995; 86(5):783-789
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Thorp JA, Meyer BA, Cohen GR et al. Epidural analgesia in labor an cesarean section for dystocia. Obstet Gynecol Surv 1994; 49(5): 362-369
Une péridurale va souvent ralentir le travail de la parturiente, qui a trois fois plus de chance de recevoir une perfusion d'ocytocines pour accélérer l'accouchement (Ramin et al., Howell). La seconde phase du travail est particulièrement ralentie, ce qui multiplie par trois la possibilité des forceps (Thorpe et al.). Les femmes dont c'est le premier enfant sont particulièrement touchées; choisir une péridurale peut réduire leur chances d'avoir un accouchement normal à moins de 50% (Paterson et al.).
Le ralentissement du travail est au moins partiellement relié à l'effet de la péridurale sur les muscles du plancher pelvien. Ces muscles guident la tête du bébé pour qu'elle s'engage au mieux. Lorsque ces muscles ne fonctionnent pas, il peut en résulter une dystocie ou un ralentissement de la progression, rendant nécessaires des forceps haut placés pour tourner le bébé, ou une césarienne pour dystocie (Thorp, Meyer et al.).
Lorsque les forceps sont utilisés, ou si la deuxième phase risque d'être trop longue, une épisiotomie peut être faite, qui coupe le périnée ou les tissus entre l'ouverture vaginale et l'anus pour agrandir le passage et accélérer l'accouchement. Des points de suture sont nécessaires, et la position assise peut être douloureuse tant que l'incision n'est pas guérie, ce qui peut prendre deux à quatre semaines.
De même qu'elle engourdit l'utérus, la péridurale peut insensibiliser la vessie, et une femme peut ne plus être capable d'uriner, auquel cas elle va être cathétérisée. Ceci implique qu'un tube sera passé dans son urètre pour drainer l'urine, ce qui peut être incomfortable et gênant.
D'autres effets secondaires des péridurales varient quelque peu selon les drogues utilisées. Le prurit, ou démangeaison généralisée de la peau, est commun lorsque les opiacées sont utilisés. Cela peut être plus ou moins intense et affecte au moins 25% des femmes qui en ont pris. La morphine ou de la diamorphine ont le plus de chance de provoquer de tels symptômes. La morphine peut aussi occasionner l'herpès de la bouche chez 15% des femmes (John Paull).
Toutes les drogues opiacées peuvent produire des nausées et des vomissements, bien que cela soit plus rare avec la péridurale (environ 30% [ibid]) qu'avec les drogues données par voies intraveineuse ou intramusculaire, qui demandent des doses plus grandes. Jusqu'à un tiers des femmes sous péridurale ont des tremblements, de par les effets sur le système d'auto-régulation de la température.
Après cinq heures sous péridurale, il se peut que la température de la femme augmente (Camman et al.). Ceci entraîne une accélération de son rythme cardiaque ainsi que de celui de son bébé, et elle est détectable au monitoring. La tachycardie foetale peut être un signe de détresse, et une température élevée peut aussi signaler une infection comme la chorio-amnionite, qui affecte l'utérus et le bébé. Ceci peut amener à faire le choix d'interventions comme une césarienne pour prévenir la détresse foetale ou l'infection. Ou pour le moins faire des examens au nouveau-né, analyse de sang ou de liquide céphalo-rachidien, demandant plusieurs jours de séparation de la mère, d'observation, peut-être d'antibiotiques, ceci jusqu'à l'obtention des résultats (Kennell et al.).
Il y a une carence notoire de recherche et d'information vis à vis des effets de la péridurale sur les bébés. Les bébés peuvent recevoir jusqu'à la même quantité de drogue que leur mère (Fernando et al.). Comme le foie d'un bébé est immature, les drogues prennent beaucoup de temps -- quelquefois des jours -- pour s'éliminer (Caldwell, Wakile et al.). Bien que les résultats soient irréguliers, la possibilité de problèmes tels que la respiration accélérée dans les premières heures (Bratteby et al.) et la vulnérabilité à l'hypoglycémie (Swantstrom et al.), tout cela indique que ces drogues ont un effet mesurable sur le nourrisson.
De la même façon, les bébés peuvent souffrir des interventions associées à la péridurale; par exemple, les bébés nés par césarienne ont un plus grand risque de difficultés respiratoires (Enkin et al.). Quand le monitoring externe du rythme cardiaque est difficile, l'alternative de visser une petite électrode à leur cuir chevelu peut être non seulement désagréable mais être agent d'infection.
Il est aussi permis de penser que les bébés nés après péridurale peuvent avoir des difficultés à prendre le sein (Smith, Walker), comme effet de la drogue ou bien suite à des changements plus subtils. Les études évoquent la possibilité que la péridurale interfère avec la production d'ocytocines (Goodfellow et al.), ce qui tout en causant l'abandon de l'allaitement maternel ne facilite pas le lien entre la mère et son enfant (Insel et al.).
Read more about epidurals and drugs in labor <http://www.midwiferytoday.com/Library/articles/drugs_in_labour.htm> at the Midwifery Today web site!
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